公元674年8月,唐高宗李治称天皇,武则天称天后,武则天垂帘听政和皇帝一起亲政,史称二圣临朝。从此武后对朝政的参与不再局限于皇帝生病的时候,武则天在群臣面前树立了和唐高宗并尊的地位,大唐的官员们不得不对一个女人俯首称臣,此时李治的身体状况越来越差,朝臣们更是把大唐的希望寄托在太子李弘身上。
李弘是武则天和唐高宗的之一个儿子,在废掉了原来的太子李忠以后李弘就被迅速立为太子,李治从小就对这个儿子宠爱有加,一直把他当作是自己的接班人来培养。 李弘在8岁的时候就开始监国听政,贤德的太子得到了朝堂上下一致的誉,随着年龄的增长李弘逐渐开始参政议政,甚至上书奏请一些事情,招来武则天的不满。
一天,李弘无意间看到两个姐姐义阳公主和宣城公主被囚禁在掖庭,这两个公主是萧淑妃生的,年龄很大了也没有结婚,李弘发现这件事以后感到非常震惊,他就给高宗上书情书允许让两位姐姐出嫁,李治就答应了,不料这么做却惹怒了武则天。武则天当天就把这两个公主嫁给了两个又老又丑的士兵,巧合的是就在这天晚上李弘突然在合璧宫绮云殿去世了。
公元675年4月,年仅23岁的太子李弘猝然离世,高宗万分悲痛,破例追加太子李弘为皇帝,这是唐朝建国以来父亲追加儿子为皇帝的先例。李弘死得蹊跷,因为刚好死在为两个姐姐求情的晚上,于是有人认为是武则天毒杀了自己的儿子,理由之一是儿子竟然为自己死对头的女儿求情,让自己下不来台;二是当时高宗想“病退”,大臣们又纷纷阻挠武则天摄政,如果传为给太子他就再也没有机会独揽大权了,所以尽管李弘是自己的亲儿子武则天也只能忍痛除掉这个绊脚石了。
不过这种说法并没有确切的说法证据,绝大多数历史学家认为李弘的死是个意外,因为李弘从小就得了肺结核,病情还很严重,监国之后终日操劳,然后病情加重了。后来他经常不能去上朝,连去和大臣商议朝政都不行了,只能在宫中修养,因此李弘应该是因病离世的。爱子的离世对李治打击非常大,病情就越来越严重,武则天就在大唐的政坛上越来越活跃啦。